Русские балерины и танцовщики обрели свою известность на фоне развития балетной школы России и проведения ее реформ в начале 20 века. Эти преобразования осуществлялись выдающимися отечественными мастерами.
Балетмейстер Александр Горский закончил Петербургскую балетную школу в 1880 году. На его мировоззрение оказал сильное влияние педагог Н.И.Волков, который был также учителем Легата и Фокина.
Одновременно с разноплановой исполнительской деятельностью Горский посещал дирижерские курсы и занятия в Академии художеств, внимательно изучал постановки Л.Иванова и М.Петипа, развивал теорию танца В.И.Степанова.
Именно владение системой записи танца помогло ему за три недели перенести в 1898 году «Спящую красавицу» на сцену Большого театра.
В Москве юный балетмейстер был поражен постановками нового Художественного театра, знакомством с Шаляпиным, Коровиным, Головиным, молодыми художниками-станковистами. В 1900 году Горский перенес в Большой театр «Раймонду» Глазунова, после чего получил официальное предложение стать режиссером московской труппы. Для своего творческого дебюта был выбран балет «Дон Кихот», который впервые поставили в Москве.
Однако Горский не стал возобновлять хореографию Петипа, а взялся за новую редакцию балета, которая до настоящего времени сохранилась в России и за ее пределами.
Балетмейстер:
- усилил драматургию либретто,
- преобразовал роль кордебалета,
- обогатил постановку испанскими народными элементами,
- изменил каноническое адажио парного танца,
- заменил декорации и костюмы.
Премьера 6 декабря 1900 года вызвала шквал критических нападок ретроградов и восторженные аплодисменты молодых демократов.
Далее Горский занялся новой редакцией «Лебединого озера», значительно улучшив его 1-й акт; возобновил «Конька-Горбунка» и поставил «Вальс-фантазию» на музыку М.Глинки.
Последняя работа представляла собой бессюжетный «белый балет», призванный выражать в танце звуки музыки.
В 1901-1902 гг. Горский занялся фундаментальной постановкой по роману Гюго «Собор Парижской богоматери».
Мимодрама с танцами «Дочь Гудулы» («Эсмеральда») была положительно воспринята молодой частью труппы и прогрессивным зрителем. Вызовом стяжательству сильных мира сего стала хореографическая сатира по мотивам «Сказки о рыбаке и рыбке» Пушкина, увидавшая свет в 1903 году.
Через год на московской сцене появились новые редакции «Баядерки» и «Волшебного зеркала», а в 1905 году современная трактовка балета «Дочь фараона», в котором танцы были решены в стилистике древнеегипетских барельефов, а образ рабов заставляли задуматься над окружающей действительностью. Благодаря деятельности Горского позиции московского балета были укреплены удачно пересмотренным классическим репертуаром.
На постановках балетмейстера-реформатора А.Горского выросло целое поколение артистов, занимавшихся поиском достоверного пластического образа: М.М.Мордкин, С.В.Федорова, В.А.Каралли, М.Р.Рейзен, В.В.Кригер, А.М.Мессерер, И.А.Моисеев и др.
Балерина Софья Федорова была чрезвычайно эмоциональна на сцене, обладала выдающимся темпераментом и великолепно смотрелась в характерных танцах, поразила своим дебютом самых придирчивых критиков.
Партия Мерседес, Жены хана, цыганский и украинский танец в ее исполнении притягивали внимание зрителя. Ее судьба трагически повторила судьбу главной героини балета «Жизель», которую она воплотила на сцене. Одновременно с ней в Большом театре танцевала В.А.Каралли, которая вошла в историю не столько своими лирическими образами, сколько полуфантастическими слухами, связанными с ее именем. Выросшая в актерской семье Викторина Кригер, запомнилась удачным исполнением партий Красной шапочки, Царь-девицы, Китри.
Михаил Мордкин безусловно оправдал надежды Горского, который не только ставил для него характерные номера, но и поручал ведущие партии в своих балетах (Феб, Хан, Нур, Хитарис, Солор, Мато). Однако лучшей в его репертуаре осталась роль Колена из «Тщетной предосторожности». Молодой танцовщик героического амплуа легко справлялся с характерными и классическими партиями и довольно быстро затмил премьера Тихомирова в партиях Зигфрида, Альбера, Дезире. В то же время Мордкин часто импровизировал, вносил в канонические роли новаторские приемы характерной пластики. Будучи ведущим танцовщиком Большого театра, он первым рискнул совершить индивидуальные гастрольные туры по России и зарубежью.
Среди мужского состава петербургской сцены этого времени следует отметить Николая Легата (сына известного танцовщика Густава Легата). Гастролируя в 1899 году с группой артистов в Парижской опере, Легат наглядно продемонстрировал иностранцам преимущества русской школы перед итальянской, и в дальнейшем его педагогическое мастерство послужило делу становления английского Королевского балета. Именно он «открыл» для русских балерин секрет исполнения фуэте.
Среди петербургских балерин наиболее громкими именами были имена О.О.Преображенской и М.Ф.Кшесинской.
Ольге Преображенской удалось победить итальянских танцовщиц у них на родине, в миланском театре «Ла Скала». Критики и публика единодушно признали ее превосходство. В дальнейшем она направила свои силы на развитие теоретических основ русской методики преподавания.
Матильда Кшесинская (дочь мимического актера Ф.Кшесинского) быстро достигла ведущего положения в петербургской труппе. Овладев сложной итальянской техникой, она смогла исполнить знаменитые 32 фуэте. В 1904 году она первой среди русских была удостоена звания примы-балерины. Несмотря на то, что успешную карьеру балерины часто связывают с близостью к царскому семейству, надо отдать должное ее личному мастерству, которое позволило дополнить мягкую русскую пластику европейской техничностью.